Un poisson clown joue à cache-cache dans des Madrépores des fonds marins de Polynésie. Copyright : Joël Orempuller / IRD

À la fois animal végétal et minéral, le corail est en voie de disparition. Petit tour d’horizon d’un Être complexe et si utile à la survie de notre planète.

La formation et la croissance des récifs coralliens sous les Tropiques sont dues à des fluctuations du niveau de la mer de 120 à 130 mètres qui se sont produites, il y a plus de 20 000 ans, mais le corail à proprement parlé est né, il y a quelque 475 millions d’années. On dénombre 800 espèces de coraux qui abritent 4000 espèces de poissons. Une véritable pouponnière. Les dégradations subies par les récifs coralliens pourraient être extrêmement liées aux bouleversements environnementaux et climatiques que connaît actuellement notre planète. De là à dire que l’homme serait vierge de toute implication, n’exagérons pas !

DEUX TYPES DE CORAUX TRÈS DIFFÉRENTS

Un récif corallien est une colonisation d’un substrat minéral par des êtres vivants symbiotiques appelés coraux. Les coraux résultent en fait de l’union d’une algue et d’un cnidaire. Ce dernier est une espèce animale relativement simple. Il existe deux formes de cnidaires dans le monde animal. Les formes fixes ou polypes qui constituent les coraux, et les formes libres, plus connues sous le nom de méduses. Longtemps présupposé ne vivre que dans les mers chaudes, on sait désormais qu’il existe deux types de corail très différents. L’un est un animal hermatypique vivant en symbiose avec la zooxanthelle, une algue unicellulaire qui leur permet leur photosynthèse. Il requiert beaucoup de lumière et vit par conséquent dans des mers peu profondes. L’autre corail est un animal ahermatypique fonctionnant non pas avec la zooxanthelle mais du plancton. On retrouve donc ce corail dans les mers froides et en profondeur.

LE CYCLE DES RÉCIFS CORALLIENS

Le cycle des récifs coralliens tropicaux est quant à lui bien connu des scientifiques. Une île se forme d’un magma échappé du manteau terrestre. Le corail commence ensuite à s’implanter au large de l’île en récif frangeant. L’affaissement lent de l’écorce terrestre situé sous l’île, que l’on appelle subsidence, permet la colonisation du corail sur le pourtour de l’île. L’île s’enfonçant peu à peu dans l’océan, le corail se développe pour former plus tard un atoll.

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